Per acciai inossidabili si intendono quelle leghe a base di ferro, cromo e carbonio, eventualmente contenenti altri elementi come Ni - Mo - Si - etc., la cui caratteristica principale è la resistenza alla corrosione.
Tale caratteristica è dovuta alla proprietà di passivarsi in presenza di un ambiente ossidante (quindi anche all'aria).
La passivazione consiste nella formazione di uno strato invisibile di ossido, variabile in funzione della composizione chimica dell'acciaio, del trattamento termico e del tipo di ambiente ossidante, che costituisce una barriera al proseguimento dell'ossidazione e quindi della corrosione e che in caso di asportazione si riforma spontaneamente.
Condizione indispensabile perché lo strato protettivo si formi è la presenza di una quantità di cromo di almeno I'11%. Gli acciai inossidabili si dividono in diverse categorie in funzione della composizione chimica e quindi della possibilità, o meno, di modificare la loro struttura mediante trattamenti termici.
| Acciai martensitici |
| Acciai austenitici |
| Acciai resistenti alle alte temperature |
